또 머리가 아프다. 직장인 이모(49·남)씨는 아침까지만 해도 멀쩡하던 머리가 오후만 되면 갑자기 지끈지끈 아파 진통제를 찾게 된다고 호소했다. 하도 자주 겪는 일이라 병원을 들락거리기도 벌써 수차례. 주5일 근무제 실시로 늘어난 일감과 휴일 때문에 골치를 썩고 있는 탓인가. 아니면 정말로 치명적인 뇌종양이나 중풍에 걸리기라도 한 것일까. 잦은 두통의 원인과 올바른 치료법을 알아보자.

◇10명중 6명이 1년에 한번 이상 겪는다=두통은 전 인구의 90% 이상이 경험하고 여자의 68%,남자의 64%는 1년에 적어도 한번 이상 겪는 증상이다. 10명 중 8∼9명(87.8%)은 두통을 느낄 때 임의로 약국에서 진통제를 사먹고 있다는 조사결과도 있다. 이는 그만큼 두통이 우리가 일상생활에서 흔히 경험하는 신체이상 신호라는 얘기다.

두통은 뇌 자체의 원인으로 생기는 1차성 두통과,병이나 사고로 생기는 2차성 두통으로 나뉜다. 1차성 두통은 다시 스트레스로 인해 생기는 긴장성 두통과 원인이 불분명한 군발성 두통 및 편두통으로 분류된다.

긴장성 두통은 스트레스나 불안,우울증 등이 원인이며 같은 자세로 너무 오래 있어도 생긴다. 대부분 양쪽 머리가 다 아픈 것이 특징. 근육이 수축하면서 머리 뒤쪽과 뒷목이 뻐근한 통증이 발생하는데 때로는 머리 앞쪽과 관자놀이도 아프다.

군발성 두통은 흔치 않지만 젊은 남자에게서 가끔 나타나는데 ‘자살 두통’으로 불릴 만큼 통증의 강도가 세다. 이 때는 밤에 15∼30분간 매우 심한 통증이 한쪽 앞머리와 눈 주변에 나타나며 눈이 충혈되거나 콧물,눈물을 동반하기도 한다. 일정기간 집중적으로 발병하는 게 특징.

편두통은 뇌 신경전달물질의 분비에 생긴 이상이 원인. 음식이나 냄새,기후 변화,수면습관 변화 등이 도화선이 돼 발작을 일으킨다. 성인 여성의 25% 정도가 이 증세를 호소할 정도로 여성에게 특히 많이 일어난다. 성인 남성의 발병률은 10% 정도로 보고돼 있다. 발작이 오기 전 10명 가운데 1∼2명은 눈앞에 지그재그로 번개가 치거나 시야가 희미해지는 등 전조증세를 느끼기도 한다. 그러나 대개는 그저 몸 상태가 좋지 않다고 느끼면서 수십 분에 걸쳐 두통이 점점 심해진다. 보통 구역질이나 구토가 동반되고 빛과 소리,냄새에 아주 민감해진다.

◇진통제에 의존하는 것은 위험하다=두통을 없애려면 무엇보다 진통제 과다복용을 경계해야 한다. 의사처방 없이 약국에서 쉽게 구입해 무심코 복용하는 진통제가 오히려 두통을 더 악화시킬 수 있기 때문.

15일 이상 두통을 호소하는 환자들의 80%가 진통제 과다복용으로 증세가 더 심해졌다는 조사결과가 이를 뒷받침한다. 진통제를 너무 많이 복용하면 뇌에서 통증을 억제하는 신경전달물질인 ‘세로토닌’이 조금씩 사라져 두통에 대한 반응이 더 예민해진다. 신경이 예민해지면 신경에 염증과 흥분반응이 잘 생기고 뇌혈관이 확장되며 통증을 유발하는 물질이 많이 분비된다.

타이레놀 같은 단순 진통제는 1주일에 5일 이상,게보린 등 카페인이 함유된 두통약은 1주일에 3일 이상,그리고 미가펜 마이드린 등의 편두통 치료제나 마약성 진통제는 1주일에 2일 이상 복용하면 두통이 생길 수 있으므로 주의해야 한다. 진통제를 주당 10알 이상 1개월 이상 복용하면 원래 환자가 겪던 두통의 형태가 바뀌면서 거의 매일 두통이 유발되기도 한다.

물론 두통과 함께 토하거나 의식변화?반신마비?경련이 동반되는 경우엔 뇌종양 등과 같은 심각한 질병 때문일 수 있으므로 즉시 전문의를 찾아 정밀검사를 받아야 한다.

아주대병원 통증의학과 김찬 교수는 “두통 치료에는 정확한 원인을 규명하는 것 외에 약보다는 정신적 스트레스를 해소하려는 노력이 필요하다”며 “일반적으로 아침밥을 굶거나 과음,흡연 등으로 인해 두통이 생기는 경우도 많으므로 잘못된 생활습관을 개선하는 것도 중요하다”고 말했다.

이기수 전문기자 kslee@kmib.co.kr

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